2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。所有球队在小组赛阶段进行单循环比赛，即每队打3场。根据国际足联公布的规则，每个小组的前两名将直接晋级淘汰赛，同时8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格，共同组成32强进入淘汰赛阶段。
确定小组内各队名次时，首先比较积分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次参考以下标准：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。如果仍无法分出高低，可能通过公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签决定最终排名。这些规则确保了即使多队同分，也能明确排出第1至第4名。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有其中成绩最好的8支能晋级。这意味着并非所有小组第三都能出线，必须与其他小组的第三名横向比较。比较时，仅看各队在小组赛中的整体表现，包括积分、净胜球、进球数等常规排名标准，不考虑对手所属小组的强弱。例如ued国际，一支小组第三取得4分且净胜球为正，大概率能晋级；而仅积1分或净胜球大幅落后者则很可能被淘汰。
这种“12组×4队+前二+8个最佳第三”的设计，既保留了小组竞争的紧凑性，又给予部分表现尚可的第三名继续前进的机会。对球迷而言，这意味着即便球队未能以小组前两名身份出线，只要整体战绩优于其他小组的第三名，仍有希望进入淘汰赛。不过，这也增加了出线形势的复杂性——最后一轮小组赛结束后，往往需要综合计算多组数据才能确定全部32强名单。
2026世界杯小组赛中，每组前两名自动晋级，12支小组第三中成绩最好的8支同样晋级淘汰赛。这一机制扩大了参赛球队的容错空间，也让小组赛末轮的悬念延续更久，但核心逻辑始终基于积分和胜负关系等客观指标，确保晋级结果公平合理。
