2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支参赛队会被分成12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场，12组合计72场），比以往32队时代的48场明显增加。
在每组4队的小组赛中，各队进行单循环比赛，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。与过去不同的是，2026年世界杯不再只取小组前两名出线。新规则下，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外还要从全部12个小组的第三名中，选出成绩最好的8支球队，一同进入下一轮。这样一来，淘汰赛阶段正好由32支球队组成（24 + 8 = 32）。
要比较12个小组第三名的成绩，主要依据以下标准依次排序：首先是积分；若积分相同，则比较净胜球；再相同则看总进球数；如果仍无法区分，可能参考公平竞赛积分（如黄牌、红牌数量）；极端情况下才会通过抽ued中国官网签决定。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够全面，但国际足联采用统一标准横向比较所有第三名球队的数据，确保规则公平。
一旦32支球队确定（包括24个小组前二和8个最佳小组第三），淘汰赛便正式启动。首轮即为“32进16”，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。这意味着2026年世界杯的淘汰赛阶段与以往32队时代的结构一致，只是多了一轮小组赛后的筛选过程。整个赛事总场次将达到104场，比2022年卡塔尔世界杯多了近40场。
新赛制下，即使未能获得小组前两名，仍有较大机会以第三名身份晋级。例如，一支球队若在小组赛中取得1胜2负（积3分），在某些小组可能排名第三，而这一成绩在部分年份已足以成为“最佳第三”之一。因此，球队在小组赛最后一轮即使已无望争第一，也可能不会轻易放弃，因为保留出线希望的时间窗口被拉长了。这也降低了“默契球”或提前出局的风险，提升了小组赛后两轮的观赏性和竞争性。
2026年世界杯48队赛制的核心在于“12组×4队”+“小组前二+8个最佳第三晋级”。这一设计既扩大了参与规模，又通过科学筛选机制保证淘汰赛的竞争质量。对于球迷而言，这意味着更多国家队有机会亮相世界杯舞台，同时小组赛阶段的悬念将持续更久，观赛体验更加丰富。
